Sie war durch Reichtum und Schönheit, nicht minder aber auch durch ihre Sittenlosigkeit bekannt. Vor allem der Pantomime Mnester soll es ihr angetan haben, der auch bei Valeria Messalina hoch im Kurs stand.

Während Poppaea mit Rufrius Crispinus verheiratet war, begann der Senator und spätere Kaiser Otho auf Anstiften von Kaiser Nero ein Verhältnis mit Poppaea Sabina. Kurz darauf heirateten die beiden, doch ausgerechnet der Kuppler Nero – zu jener Zeit mit Octavia verheiratet, verliebte sich unsterblich in die Schöne.
Um freie Bahn bei seiner Angebeteten zu haben, musste Nero seinen Freund Otho schleunigst loszuwerden. Otho hatte Glück. Anstatt ihn ermorden zu lassen, beorderte Nero ihn kurzerhand als Statthalter nach Lusitanien (Portugal) und schickte gleichzeitig seine Frau Octavia in die Verbannung. Poppaea soll maßgeblich daran beteiligt gewesen sein, dass Nero sowohl Octavia als auch seine Mutter umbringen ließ.
Zumindest was den Tod Octavias betrifft, könnte das Gerücht der Wahrheit sehr nahe kommen, da nun einer Heirat nichts mehr im Wege stand. Glücklich wurde die intrigante Schöne allerdings nicht.

Die Tochter, die Poppaea 63 gebar, starb nur nach wenigen Monaten und als sie ein zweites Mal schwanger wurde, starb Poppaea an den Folgen eines Fußtritts, den Nero ihr nach einem Streit in rohem Zorn versetzt hatte. Angeblich hatte sie sich über das zu späte Nachhausekommen ihres Gatten nach einem Wagenrennen mokiert.

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